Je prévoyais de quitter l’hôtel le lendemain, le 5, après une dernière journée de piscine et de détente. Mais au moment de régler une nuit supplémentaire, on m’a averti d’une forte pluie prévue. J’ai aussitôt ajusté mon itinéraire, regagné ma maisonnette et préparé mon départ avec soin, inspectant chaque recoin de la chambre pour ne rien oublier.

Dès la sortie de Pottuvil, la chaussée se dégrade vite. Peu de circulation, et comme la route traverse deux parcs nationaux, pas un village en vue. J’avais emporté 2,5 litres d’eau, en espérant que ça suffise. Toujours pas d’éléphants sauvages, hélas.

Au bout de 35 kilomètres, en entrant dans un village, l’asphalte redevient correct. Soudain, je réalise l’impensable : ma ceinture de sécurité, avec passeport, cartes bancaires et du comptant,  est restée dans le coffre-fort de l’hôtel ! Dans ce village animé, il y avait quelques rickshaws en vue. Un taxi ? Inutile d’y rêver. Le chauffeur me demande 6000 Rs et je lui dit 5000. Il réfléchit et il accepte. L’aller-retour est de 70 km. À pleine vitesse à 50 km/h, on boucle le trajet en deux heures. Tout ça pour 22 dollars ou 14 euros.

 À l’hôtel, un employé a déjà ouvert le coffre : mais rien ne manque.

Dans la précipitation du demi-tour, j’avais plié le Brompton et démonté les roues de la remorque. Dans le rickshaw, catastrophe : une pièce en caoutchouc banal mais cruciale, celle qui espace la roue de la remorque, a disparu. Sans elle, frottement assuré. Je scrute le fond du véhicule, puis imagine l’avoir perdue au village. Coup de chance : le chauffeur se gare pile au même endroit. En descendant, je repère mon bout de caoutchouc par terre. Ouf, un souci de moins !

Je reprends la route vers Monaragala. Vallonnée, la route alterne longues montées et descentes palpitantes. À 20 km de l’arrivée, impossible de résister : je m’arrête pour photographier un grossiste bananier, avec ses camions débordant de régimes énormes. Les ouvriers, costauds et accueillants, m’offrent même… une banane.

Quelques centaines de mètres plus loin, des noix de coco attirent mon regard. Un homme souriant s’approche. Après des heures de montées-descentes, la soif me tenaille. Récemment marié, il s’est installé chez son épouse et vient d’ouvrir son échoppe. Son anglais est passable ; on papote sans trop de peine. Il irradie la gentillesse. Sans que je demande rien, il me tend des tranches de pastèque juteuse et une banane. Les bananes ont la cote ici.

J’étais attablé dans un modeste restaurant quand le ciel s’est déchaîné sous un orage torrentiel. Le temps d’achever mon repas, l’averse avait cessé. Tant mieux : je suis bien heureux  qu’elle n’ait pas éclaté pendant que je pédalais encore.