J’ai fait un aller-retour rapide à Colombo, et cela en a valu la peine : le vélo fonctionne de nouveau parfaitement. En raison des conditions climatiques, m’a-t-on expliqué à la boutique, les cyclistes locaux huilent leur vélo tous les deux jours. Le nettoyage des câbles n’a coûté que 20 $ (12 €). En ajoutant les frais d’hôtel et de bus, la dépense totale s’est élevée à environ 100 $ (62 €), soit probablement le prix qu’il aurait fallu payer au Canada pour la même réparation.

Départ ce matin pour Mannar. Il m’a été impossible de joindre les deux établissements susceptibles de m’héberger à mi-chemin entre Anuradhapura et Mannar. Ils ne figurent ni sur Booking ni sur Agoda. Le trajet complet fait 125 km, une distance que je n’envisage pas de parcourir en une seule journée durant ce voyage. Ce serait plus agréable sur un Fahrrad Manufaktur que sur un Brompton. J’ai donc décidé de prendre un taxi (10 000 roupies ; 45 $, 28 €) jusqu’à l’endroit où j’aurais pu loger, soit approximativement à mi-parcours.

En passant devant le River Edge Leisure Holiday Bungalow, celui-ci semblait bien fermé, tandis que le Forest Edge Mech Holiday Bungalow était ouvert. Dommage, mais encore faut-il répondre au téléphone lorsqu’on n’a pas de présence en ligne. De toute façon, le chauffeur de taxi m’a indiqué que la route que j’aurais dû emprunter avait été endommagée et n’était pas praticable. Difficile, par contre, de savoir vraiment en raison de la barrière de la langue.

La route menant à Mannar est longue et la circulation y est très faible. Étrangement, alors qu’il n’y avait aucune habitation aux alentours, et en plein milieu de nulle part, deux garçons vendaient des fruits au bord de la route. Je me demande vraiment comment ils pouvaient gagner leur vie avec un trafic aussi limité. J’aurais aimé leur acheter des fruits, mais je ne savais même pas ce qu’ils vendaient. Ce n’est que plus tard que je me suis dit que j’aurais dû leur acheter un sac entier, en ne prenant qu’un seul fruit pour y goûter et en leur laissant le reste. Ils auraient au moins eu un peu d’argent de poche.

J’ai rencontré un couple de Toulousains dans le petit restaurant tout près du guest house. L’endroit était minuscule et, en les entendant parler français et les trouvant sympathiques, je les ai invités à se joindre à ma table. Nous avons discuté et beaucoup ri. Drôle de coïncidence : ils logeaient au même hôtel que moi. Je crois que nous étions destinés à nous rencontrer.

Le lendemain, le 18 janvier, je me suis tracé un parcours de 46 km afin de découvrir Mannar, ses plages et les villages environnants. J’ai fait le tour du fort. Des ouvriers étaient à l’œuvre pour le restaurer, mais il était tout de même possible d’en faire le pourtour. Ce fort a d’abord été construit par les Portugais en 1560, avant d’être pris par les Hollandais en 1658, puis par les Anglais en 1795. On y trouve également un immense baobab âgé de plus de 700 ans, tout près, dont la circonférence atteint près de 21 mètres.

La péninsule de Mannar abrite une très grande variété d’oiseaux, que l’on peut parfois apercevoir directement depuis la route. En revanche, il était très difficile de les photographier avec mon seul téléphone intelligent, qui me sert d’appareil photo : dès que je m’arrêtais, ils s’envolaient.

J’avais d’abord envisagé de raccourcir mon trajet, mais finalement, le moment le plus intéressant — à mon avis — a été la visite du village de Pesalai, tout au bout de mon circuit. C’est un village de pêcheurs, et il devait y avoir plus de 75 bateaux ancrés au large.